The Juries of the Asian Digital Competition, from left: Erika Gregor, Xie Fei, Emily Tan (Gold Award Winner), Sandrine Pinna (Actress), James Lee and Cheng Yu-Chieh (Director)
James Lee’s Call if You Need Me won silver digital prize in the Asian Digital Competition at the 33th Hong Kong International Film Festival. There are eight digital feature films from China, Hong Kong, Singapore, Japan and South Korea this year. The jury is formed by famous filmmakers Fruit Chan, Xie Fei, and also the German film festival programmer Erika Gregor. The awards were presented by actress Sandrine Pinna, and director Cheng Yu-Chieh of "Yang Yang" in the Hong Kong Cultural Center on the 31st April 2009.
Jury's comment: For creating a harmonious blend of the gangster genre, the affections for one's native lands, and a clinical analysis of human nature; and for exercising digital technology in such a masterly manner. The film is a testimony to the strength of the Malaysian new wave.
From left: Me, Lau Cheng Wan, Teresa Kwong and Clare Stewart
The 4th Fresh Wave Short Film Competition Award Ceremony was held on the 29th March at the Hong Kong Science Museum. The juror's - Clare Stewart from Sydney Film Festival, Malaysian director James Lee and ifva director Teresa Kwong - were on hand to give the prizes to the award winning short films. Also present were Florence Hui, Acting Secretary for Home Affairs, director Johnnie To, Chairman of Film and Media Arts Group, Shaw Soo-wei, Executive Director of HKIFF Society and actor Lau Ching-wan.
From left: Me, Vel Ng, Daniel Hui, Yuan Bin, Jiekai and Sherman Ong
On the 28th March the festival organizes a luncheon for the filmmakers at the Kitchen in W. Here I met the filmmaker Yuan Bin of "White Days" and his actors, Vel Ng, Daniel, and editor JieKai and Sherman Ong of "Flooding in the Time of Drought".
Director James Lee is one of the pioneers of the “Malaysian New Wave”. Raymond Phathanavirangoon talks with James Lee about lesbian kisses, censorship and the disparity between his current film techniques.
You have two films here at the HKIFF this year: Call If You Need Me and Histeria. They are pretty far apart in terms of direction style and subject matter. As the director, how did you approach the two films? Histeria was quite clear a mainstream commercial movie from the start and it must perform well in the box office. So from start of the concept it was to be a simple straight forward scream fest where couples & friends can scream and laugh later when they’re out of the cinemas. Something like a roller coaster ride. So as a director it’s my job to deliver that within the budget. This is quite a challenge when you’re doing something with more parameters than usual. But don’t get me wrong , even when it’s a low budget personal work I set my own parameters to make sure I don’t get lost and over self indulge in the process.
As for "Call If you need Me" the process of it (creative aspect) is entirely opposite than "Histeria", because the story was actually created, written based on the characteristics of the actors and in fact it changes so much compare to the original idea I had from the beginning. So the influences of the actors contribute to the overall script and movie. And my job scope becomes more interesting & challenging since I've to put all these new ideas and elements into the movie and make it work. But the core theme of friendship, loyalty and brotherhood are all still instill in the movie.
I think what I personally have learned on the recent set of Call If You Need Me and Histeria and the second part of the "love trilogy" Things We Do When We Fall In Love is to trust the people that I work with, from actors to DP and editors and sound and music. Giving some of the creative responsibility to them, at the end of the day they’re artists too and ended up in filmmaking because of passion for the medium.
Did you face censorship with either films? For one, Histeria seems to flirt with the notion of lesbianism...
It was a surprise when we got a public viewing rating for Histeria and only with 2 minor cuts. Basically we expected more cuts. As for Call If You Need Me I won’t be releasing it in Malaysia instead will go back to the original method we used to screen our movies, in venues like film clubs, college and schools. Which I believe it’ll get more audiences than releasing in cinemas.
James Lee’s new independent movie “Call If You Need Me” produced by Da Huang Pictures will be competing in the Asian Digital Competition in upcoming 33rd Hong Kong International Film Festival (28th March – 1st April). The movie stars local indie song writer/musician Pete Teo and Singapore Indie actor Sunny Pang (Lucky 7). The story is about the friendship and loyalty between two cousin brothers in the debt collection business. The movie will also be presented in the HKIFF Industry Screening in the FILMART. “Histeria” will also be screened in HKIFF in the Midnight Heat section. Histeria is his first Malay language horror film which was released in December last year with a collection of RM2.83mil in the box office. James Lee will be in Hong Kong as one of the juries for the Hong Kong short films in Fresh Wave Short Film Competition.
James Lee, was born in 1973, Ipoh, Malaysia. Trained as a graphic designer. A self-taught filmmaker, he began acting & directing theatre plays before venturing into video film making.
His stage acting credits include experimental performances in the avant garde Chicken Parts series, Expat Comes to Town, Box Of Delights and Chekov’s Marriage Proposal. He also appeared in Amir Muhammad’s Lips to Lips.
His experience in on-stage directing includes Love Poems, The Dumb Waiter, under the Director's Workshop by Five Arts Centre and Actors Studio Theatre, Changi and recently directed Betrayal (2007).
In 2001 he directed his first feature film, "Snipers", followed by "Ah Beng Returns", a highly stylized experimental film, the same year. In 2002 James made "Room To Let", a Mandarin drama. "The Beautiful Washing Machine" is his fourth DV-feature, which won the Best Asean Feature Award and FIPRESCI Prize in the 2005 Bangkok International Film Festival. The movie also received rave reviews from The Village Voice and Variety.com. And in 2007 he also won the Best Asean Feature again in Bangkok International Film Festival with his first installment of the love trilogy "Before We Fall in Love Again". In April 2007, the 9th Deauville Asian Film Festival had a special focus on him, "A Glance at the Work of James Lee" in which they honour his young career as a director with a personal vision.
"Histeria" his first mainstream horror Malay language movie was released in 2008 met with box office success.
Besides his feature-length films and numerous shorts, he also produced Amir Muhammad’s award winning documentary "The Big Durian" and Ho Yuhang’s "Sanctuary".
He also works as a director of photography for independent shorts and features. Which includes two award winning works, Tan Chui Mui’s “Love Conquers All” and Azharr Rudin’s “Majidee”. He also acted in Liew Seng Tat’s award winning “Flower in The Pocket”
Other than working on independent & theater projects James directs Chinese & Malay language drama for TV.
Histeria nampaknya telah mencipta mitos hantu yang baru dalam perfileman Malaysia. Seperti juga filem Susuk (baca: pemakaian susuk keramat boleh tukarkan Suzana jadi raksasa macam Batman?) dan Puteri Gunung Ledang (baca: dia seorang puteri dari kerajaan Majapahit?) dengan lagenda bikinan produksi masing-masing, Histeria pula menghibridkan jembalang busut ke bentuk raksasa yang mempunyai tuan, bersifat fizikal, ganas, pantas dan halimunan. Maka dengan itu, Histeria menjawab persoalan asas penonton yang menidakkan plotnya iaitu: Ya! hantu (jembalang busut) boleh membunuh! Siapa nak saman? Silakan..
Kekreatifan rekacipta unsur kebolehan jembalang Histeria itu pastinya akan merevolusi filem genre seram di Malaysia selepas ini. Maknanya, ia akan jadi bandingan skala untuk cuba melebihi keseraman Histeria dengan lebih lagi dimana visual dan bunyi keganasan hantu, polong, raksasa dan lain-lain aneka makhluk halus di masa akan datang akan lebih berubah ke arah lebih hebat! Apatah lagi dengan keghairahan pembikin filem kita yang semakin berlumba-lumba untuk menggodam filem mereka dengan CGI masakini. Kalau Histeria arahan James Lee TIDAK langsung menggunakan CGI dimana 100% menggunakan kostum dan teknik mekap hasiltangan Ella Sandera sahaja untuk merealisasikan 'seekor jembalang', maka apa yang tidak mustahil lagi untuk menciptakan lembaga menyeramkan oleh pembikin filem yang gemar ber-CGI kan? Cuma kena beringat juga bahawa kadangkala teknik 'old school' seperti Histeria nampak lebih 'betul' rupanya.
Dari segi naratif, Histeria telah memparodikan genre seram Melayu yang tipikal itu sendiri seperti juga filem Susuk. Di awal cerita lagi bomoh telah dipermainkan oleh budak-budak Pink Ladies sebagai tamparan sinis kepada filem-filem 'berbomoh' sebelum ini! hahaha.. Di waktu yang sama Histeria juga memperkotak- katikkan logik saintifik dari analisis seorang doktor psychiatrist yang sangat ikut teori sains mengatakan bahawa Murni adalah schizophrenia yang sebenarnya TIDAK! Malahan detektif yang menjuruskan ia sebagai fakta jenayah juga kebuntuan samada Murni melakukan semua pembunuhan itu atau tidak? Ini semua adalah kenakalan filem Histeria yang sinikal. Walaupun ia mengulang cara slasher films dimana mangsa dibunuh satu-persatu oleh si pembunuh yang gila (jembalang) namun dalam Histeria aku gembira menyaksikan Pink Ladies, warden dan boyfriends mereka dihukum, dibunuh, dimakan dengan kejam kerana sememangnya mereka layak diperlakukan sebegitu berdasarkan kejahatan atau ketidakadilan lampau mereka kepada Murni, diri sendiri atau orang lain. Cuma begitulah lazimnya juga manusia yang sudah hanyut dengan kerakusan kuasa akhirnya akan memakan diri Murni kerana sanggup ter-membunuh Alissa (arahan kepada jembalang) rakan karibnya sendiri.
Konsepnya mudah sahaja. Tak ada sorok-sorok, tak ada belok-belok! Sebab Histeria sepatutnya cerita B-Movie Sunday matinee yang mudah difahami (baca: a pure thrill ride yang tak perlukan otak) Genesis filem ini rasanya ialah filem Alien yang pertama, objektifnya tak lain dan tak bukan ialah nak hantar sebanyak mana yang seboleh-bolehnya penonton ke bawah kerusi atau di belakang bantal busuk masa tengok filem ini! Yang khalayak patut kisahkan hanyalah awek mana yang akan mati seterusnya dan macamana dahsyatnya cara dia akan mati? Sebab itu dialognya pun straightforward tak ada semiotik dan makna tersirat, supaya tak mengganggu dari tujuan utama filem ini iaitu nak bunuh awek-awek cool satu persatu dan penonton akan bersorak-sorai bila setiap awek yang berlagak tu mati semuanya. Ini macam dendam kesumat kaum geek terpinggir (Murni) kepada kaum cool lah. Hahaha.. aku baru cakap tak ada semiotik filem ini kan? Sepatutnya filem ini dianggap sebagai filem kelakar gelap!
Mengapa? Pertama, bila kamu tengok filem hantu maknanya kamu sudah menyerah diri kepada idea yang dalam dunia ini memang ada hantu. Jadi ikut suka hati jembalang itulah apa dia nak buat dalam filem dia kan? Kalau tak, susahlah orang nak percaya dalam dunia ini ada manusia suka pakai seluar dalam kat luar dan boleh terbang! Kedua, sebenarnya betul tak? kita dah mula bosan dengan hantu lembik tak ada telur yang cuma tahu buat orang mati terkejut secara menyakat dan menyergah sahaja! (baca: ini mitos hantu yang tipikal sejak zaman dahulukala.. mitos! jadi peduli apa pun kalau nak ubahsuai kan?) Jadi apa salahnya hantu rasuk jasad manusia kemudian ambik kesempatan bunuh orang? Dia masuk dalam badan manusia kemudian gunakan segala deria fizikal itu untuk melunaskan nafsu lapar dia. Barulah hantu jantan namanya! hahaha..
Histeria juga sebenarnya sekaligus mempermainkan penonton! Apa yang khalayak saksikan dari sebahagian besar flashback oleh cerita mulut Murni yang kita lihat dan dengar dalam filem ini adalah penipuan yang terancang oleh dia. Betul! Setiap kengerian pembunuhan yang berlaku adalah benar TAPI Murni berbohong kepada penonton bila babak dia terjerit-terlolong menyaksikan semuanya berlaku dimana sebenarnya dia ketawa gembira-ria memberikan arahan kepada jembalang. Murni adalah Aladdin yang mendapat permintaan yang tidak berkesudahan dari seekor jin (jembalang) kerana dia adalah tuan baru yang memanipulasikan kuasa untuk membalas dendam kesumat kepada Pink Ladies yang membulinya selama ini. Malahan macam aku cakap tadi, mungkin jembalang itu yang rasuk dan masuk ke dalam badan Murni dan bunuh semua mangsa. Kalaulah ada team CSi membuat autopsi kepada setiap mayat untuk mencari jap jari Murni! hahaha.. Agaknya Murni dah bersatu-padu dengan jembalang katanya. Semua tu tak mustahil untuk sebuah filem ok! Itulah nilai hiburan dalam Histeria. Kita suka dengan penipuan dan manipulasi imejan yang ditayang dan diperdengarkan kepada kita! Jadi selepas menonton filem Histeria adakah kamu percaya sepenuhnya apa yang kamu tonton?
Dari sudut pembikinan Histeria pula, aku rasakan bahawa James Lee dan produksi TUSB bersuka-ria dengan teknik-teknik tangkapan gambar, bunyi, efek dan suntingan yang mengesankan. Histeria memang terasa jimat pencahayaan maklumlah babak-babaknya hanya di waktu malam. Bagi sebuah filem seram, kegelapan itulah yang menjadikan ia lebih menakutkan. Percikan darah juga jadi pesta warna-warni air yang digunakan ke tahap maksima sehingga adakalanya terasa komedi seram? Itu memang disengajakan katanyaaa.. Ambilan gambar dekat yang terlalu dekat juga sering dipaparkan di skrin seolah-olah mencabar bukaan mata penonton untuk menyaksikan secara terperinci apa yang seram dan ngeri dalam Histeria. Dalam ertikata lain, kalau kamu mahu berani mati hendak saksikan sebuah filem seram, nahhh! tengoklah puas-puas!
NOTA:
Mungkin inilah penangan pembikin filem indie bila turun ke arus perdana. Cara bikinan mereka lain macam sikit. Bagi aku ia sesuatu yang cakap serupa bikin atau 'walk the talk' dari kelompok pembikin indie kerana sudah tentu selama ini mereka mentertawakan filem-filem arus perdana yang selekeh selama ini (baca: tak semua selekeh) Maka sekarang mereka turun padang untuk hasilkan dari cara mereka. Sepanjang tahun 2008 filem-filem Susuk, Budak Kelantan, Kami The Movie dan Histeria telah menyemarakkan lagi semangat baru kepada industri perfileman arus perdana. Pulangannya kepada penonton ialah kita dapat 1001 bikinan filem yang terasa fresh dan lain sikit. Harapnya kehadiran pembikin-pembikin filem ini akan mencernakan persaingan sengit yang positif kepada pembikin-pembikin filem arus perdana yang sedia-ada pasaran mereka untuk lebih menaiktarafkan bikinan filem mereka lagi. Jangan besar kepala sudahlah! Rebutlah pasaran filem dengan cara yang betul dan hormatilah kehendak khalayak yang sentiasa tunggu dan lihat apa yang kamu semua akan tayangkan di pawagam. Jangan cepat besar diri bila filem kamu pecah-panggung atau menang anugerah. Ingatlah industri perfileman di serata dunia ada pasang-surutnya juga, roda kegemilangan akan sentiasa berputar! Jangan putus asa kalau filem kamu gagal di pasaran kerana sudah tentu ada sebab-musababnya lalu cepat-cepatlah betulkan sebelum bikinan filem kamu seterusnya.
Aku petik kata-kata James Lee sendiri dalam sesi intebiu youtube bahawa penonton masakini hendakkan sesuatu yang instant macam makan mee segera! Dia maksudkan bahawa khalayak sekarang semakin tidak sabar bila menonton sesebuah filem. Mereka mahu lihat bukti visual dan bunyi secepat mungkin dimana naratif yang sangat meleret-leret akan dihindari dan dicemuh sebagai draggy dan membosankan. Betul! Filem ialah medium cerita wayang gambar yang berbayar bukan novel, bukan juga radio. Penonton mahukan hiburan yang pulang modal dan berbaloi. Tidak! Aku tidak menidakkan filem-filem drama berat yang perlukan sarat exposition dan dialog. Untuk filem sebegitu sememangnya ia amat perlu banyak fakta dan plot cuma kena pandai untuk menyegerakan penceritaan. Bagi sebuah filem seram atau komedi itulah yang perlu diperbetulkan oleh pembikin filem kita mulai sekarang terutamanya penulis skrip. Tolonglah tulis lakonlayar dan bikin filem yang mantap dari segi penceritaan naratifnya! Kadangkala aku dapati bahawa filem kita ada tema dan asas cerita yang bagus dan kreatif. Tapi gagal dari segi 'bercerita' menyebabkan ia jadi merayau-rayau tanpa hala-tuju sebelum dihabiskan klimak yang tergantung atau klise. Aku juga rimas dengan alasan remeh pembikin filem yang menghasilkan genre komedi ringan dengan alasan perisai bahawa ia sebuah filem komedi, jadi tak perlu nak serius sangat dengan jalan cerita janji kononnya penonton pasti akan terhibur dengan lawak ringan dan bodoh kerana ia filem komedi yang pastinya akan jual! Aku tidak berseteru dengan filem sebegini, cuma tolonglah kemaskan cara berceritanya! Tapi aku pun tahu juga bahawa ada pembikin filem komedi yang degil akan cakap "aku peduli apa? janji pada aku, filem aku kelakar nak mampus! filem macam ni akan laku dan aku boleh bikin lagi dan lagi filem komedi yang ringan!" Hello! ringan tak bermakna cincai ok! Panjang berjela-jela pulak rebiu aku kali ni sempena Selamat Tahun Baru 2009.. semoga industri perfileman Malaysia akan lebih pandai! lalala!
James Lee is one of the pioneers of digital filmmaking in Malaysia. Having produced, directed, or worked as cinematographer to than 35 films within a period of just 9 years, he is perhaps also the most hardworking Malaysian filmmaker today. Known for his quirky art house sensibilities, his digital films have been regular features at regional film festivals in recent years. His most renowned work to date is ‘My Beautiful Washing Machine’, which won the Best Asean Film Award and the FIPRESCI Prize at the Bangkok International Film Festival in 2005. His first commercial feature film ‘Hysteria’ was a commercial hit in Malaysia in 2009. His latest digital feature ‘Call If You Need Me’ won the Silver Prize in the digital film category in the 2009 Hong Kong International Film Festival. When not making feature films, James directs TV dramas for a living. He is currently working towards making an action-thriller feature film for commercial release in 2010.
Catch the movie in Substation on the 17th and 25th April 2009 .The movie won the Digital Silver Award in the Asian Digital Competition in the 33 HKIFF.
Work in Progress
"I'll Call You Next Century", a new short film about time travelling. In post production stages.
My first digital camera was the 3 CCD Panasonic NV-DX100 bought in Singapore in 2000 and has over the years shot most of my short films and three features.
The Juries of the Asian Digital Competition, from left: Erika Gregor, Xie Fei, Emily Tan (Gold Award Winner), Sandrine Pinna (Actress), James Lee and Cheng Yu-Chieh (Director)
From left: Me, Lau Cheng Wan, Teresa Kwong and Clare Stewart
From left: Me, Vel Ng, Daniel Hui, Yuan Bin, Jiekai and Sherman Ong
